Capitoline wolf – Fotocredit: Davide Zanin – iStockphoto
Volgens de legende werd Rome gesticht door Romulus en Remus, tweelingbroers die, nadat ze als baby waren achtergelaten, een wolvin zogen om te overleven. Het beeld van de jongetjes aan de tepel van de wolf is gedurende duizenden jaren in talloze kunstwerken weergegeven, maar weinig zijn zo beroemd als “La Lupa Capitolina”, de Capitoline Wolf, ook capitoolwolf genoemd. Het bronzen beeld van 75 centimeter werd in de 15e eeuw ontdekt en werd destijds geacht meer dan duizend jaar oud te zijn. Hoe kon een enkele wetenschappelijke techniek zo snel en krachtig het eeuwenlange begrip van zo’n belangrijk cultureel artefact omverwerpen? Een nieuwe, gratis beschikbare e-learning cursus van het IAEA over versneller massaspectrometrische datering (AMS) onthult de kracht van radiokoolstofdatering, de grondbeginselen ervan en hoe de gegevens verwerkt en geïnterpreteerd moeten worden. De cursus gaat ook in op casestudies, waaronder de Capitoolwolf, en geeft een overzicht van andere dateringsmethoden en forensische AMS-toepassingen.
Radiokoolstofdatering en AMS-technieken
“Radiokoolstofdatering heeft absoluut een transformatie teweeggebracht in de archeologie, en nu met de toenemende verspreiding van versnellers is er een kans om het ook op grotere schaal te gebruiken voor authenticatie en herkomst,” aldus Aliz Simon, een kernfysicus van de IAEA die gespecialiseerd is in versnellingstoepassingen. Zij en haar team ontwikkelden de e-learning cursus, gefinancierd via het technische samenwerkingsprogramma van de IAEA, om de kennis over radiokoolstofdatering en AMS-technieken te verbeteren. “Het is belangrijk dat we degenen opleiden die eindgebruikers van AMS-technieken kunnen zijn om ons inzicht in het verleden te verbeteren of zelfs misdaden op te lossen en de illegale handel in kunst, voedsel, medicijnen en ivoor te bestrijden,” zegt Simon.
AMS-datering is een techniek voor het meten van langlevende isotopen, voornamelijk koolstof-14, met een massaspectrometer en een deeltjesversneller. Koolstof-14 is een radioactieve isotoop die aanwezig is in alle levende organismen. Het vervalt in een gestaag tempo, dus door de hoeveelheid koolstof-14 in een monster te meten, kunnen onderzoekers de leeftijd ervan bepalen. Terwijl het meten van koolstof-14 als techniek oorspronkelijk aan het eind van de jaren 1940 werd bedacht met behulp van vloeibare scintillatietellers en gasproportionele tellers, is AMS-datering tegenwoordig populairder, omdat het gevoeliger is gebleken, minder tijd kost en minder monsters vereist.
Een onthullende cursus nucleaire wetenschap
De online cursus van de IAEA is verdeeld over zes modules en beloont de deelnemers met een certificaat. De modules duren 45 tot 60 minuten en de studenten worden voor elke module beoordeeld met een test – een score van 60 procent is vereist om het certificaat te ontvangen. “Bij de ontwikkeling van deze cursus hebben we nauw samengewerkt met onze partners – wereldwijd gerespecteerde instellingen zoals de universiteit van Parijs-Saclay, een samenwerkingscentrum van de IAEA – om ervoor te zorgen dat de inhoud interessant en relevant is voor mensen die mogelijk niet vertrouwd zijn met AMS-toepassingen, zoals archeologen, museumconservatoren en forensische wetenschappers met een geesteswetenschappelijke achtergrond”, aldus Lena Bassel, geassocieerd projectmedewerker voor erfgoedwetenschappen bij de IAEA. Een andere partner in de cursus is de Australian Nuclear Science and Technology Organisation (ANSTO), een samenwerkingscentrum van de IAEA dat door zijn innovatieve gebruik van AMS licht heeft geworpen op de opmerkelijke en lange geschiedenis van Australië.
Onder de vele schuilplaatsen in de Kimberley regio van West-Australië bevinden zich naar schatting 100.000 artistieke afbeeldingen. De okerkleurige rotsen van dit gebied van de Outback zijn versierd met afbeeldingen van dieren, mensen en abstracte concepten, die de verhalen en de geschiedenis van de inheemse bevolking van de regio vertellen. In een project dat als case study in de e-learning cursus wordt beschreven, ontwikkelden onderzoekers van de Universiteit van Melbourne en ANSTO een methode om dateerbare koolstof te halen uit oude wespennesten die boven en onder enkele van de rotstekeningen van Kimberley liggen. De onderzoekers ontwikkelden ook tests om de betrouwbaarheid van deze leeftijdsschattingen te bepalen, waardoor één rotskunstwerk meer dan 17.000 jaar oud werd – een van de oudste radiometrisch gedateerde rotskunstwerken in Australië.
“De culturen van de eerste Australiërs zijn de oudste ononderbroken culturen ter wereld, en de Kimberley is rijk aan schilderingen van verschillende stijlen en motieven,” zei Geraldine Jacobsen, hoofdonderzoeker bij ANSTO. “Hoewel het altijd al duidelijk was dat deze schilderingen oud zijn, was het moeilijk te bepalen hoe oud ze zijn vanwege het gebruikte type pigmenten en de toestand van de rotskunst. Met behulp van innovatieve AMS-benaderingen zijn we er echter in geslaagd sommige ervan te dateren en we zullen AMS blijven gebruiken om het verleden van Australië beter te verkennen.”
Voor meer informatie over de rotskunst in Kimberley, de Capitoolwolf of andere voorbeelden en innovatieve methoden van radiokoolstofdatering kunt u zich inschrijven voor de AMS radiokoolstof e-learning cursus van de IAEA.