De Sotkamo mijn in Talvivaara, waar Terrafame natuurlijk uranium produceert als bijproduct van de zink- en nikkelproductie. Fotocredit: ©Terrafame.
Tegen 2026 op volle capaciteit
Terrafame zei dat het natuurlijk uranium, dat geproduceerd wordt in de Sotkamo mijn in Talvivaara in het noordoosten van het land, naar het buitenland zal worden getransporteerd voor verdere verwerking, waarna het gebruikt zal worden voor de productie van kernenergie. Het in Frankrijk gevestigde Orano en het Brits-Duits-Nederlandse consortium Urenco bieden uraniumconversie en -verrijking aan, maar Terrafame zei dat het het enige bedrijf is dat daadwerkelijk uranium terugwint – met behulp van een productieproces dat het mogelijk maakt om de lage concentratie natuurlijk uranium die in het erts zit als bijproduct te gebruiken.
EU-landen, vooral Frankrijk, hebben uranium geproduceerd uit geïmporteerde mineralen of via bedrijven overzee. Terrafame zei dat de winning op 18 juni 2024 was begonnen. De Finse Autoriteit voor Stralings- en Nucleaire Veiligheid (Stuk) voerde voor het begin een inbedrijfstellingsinspectie uit in de uraniumterugwinningsfabriek en stelde vast dat de fabriek veilig in gebruik kon worden genomen.
Na een opstartfase moet de terugwinningsfabriek tegen 2026 op volle capaciteit draaien, wanneer de uraniumproductie van het bedrijf ongeveer 200 ton per jaar zal bedragen. De productiecapaciteit komt overeen met ongeveer negen maanden verbruik in de nieuwe Olkiluoto-3 EPR kerncentrale in Finland. “Het plan is om de uraniumproductie voort te zetten naast de productie van andere metalen gedurende de hele exploitatieperiode, die minstens de komende 30 jaar omvat,” zei Terrafame. “In totaal vereisten de voorbereidingen een investering van ongeveer €20 miljoen [$21,4 miljoen].”
Na de opstartfase zal de terugwinning van uranium de jaarlijkse netto-omzet van Terrafame met ongeveer €30m-€40m verhogen, gebaseerd op de huidige marktprijs van uranium, goed voor een paar procent van de geschatte netto-omzet van het bedrijf in de komende jaren. De vorige eigenaar van de Sotkamo-mijn, Talvivaara Mining Company, had plannen om uranium te produceren op de site en bouwde een uraniumextractiefabriek voordat hij in 2014 failliet werd verklaard. Het bedrijf werd vervolgens opgekocht door Terrafame, dat voor 70% in handen is van Finnish Minerals Group, een bedrijf met een speciaal doel dat volledig in handen is van de Finse staat.
Volgens het Voorzieningsagentschap van Euratom, het orgaan dat verantwoordelijk is voor het toezicht op vraag en aanbod van uranium in de EU, kwam ongeveer 97% van het natuurlijke uranium dat in 2022 aan de EU werd geleverd van overzee, waarbij de leveringen uit Rusland met 16% daalden omdat het blok inspanningen leverde om zijn afhankelijkheid van Moskou te verminderen. Kazachstan, Niger en Canada waren de drie belangrijkste landen die natuurlijk uraan leverden en samen 74,19% van het totaal leverden. Het aandeel van Kazachstan was 26,82%, dat van Niger 25,38% en dat van Canada 21,99%. Rusland volgde met een aandeel van 16,89%.
David Dalton – NucNet