Volgens de verklaring moet een prototype van de centrale in West Burton in Nottinghamshire tegen 2040 klaar zijn. Een dergelijke centrale moet gebruik maken van “vrijwel onbeperkte koolstofarme energie” door de fusieprocessen na te bootsen die de zon en de sterren ‘aandrijven’, waarbij atomen fuseren om energie vrij te maken. De stap maakt deel uit van het programma “Spherical Tokamak for Energy Production” van de Britse regering, dat tot doel heeft in het Verenigd Koninkrijk een prototype van een fusie-installatie te bouwen en de weg te effenen naar commerciële fusie. Onlangs werden in het kader van Step vijf locaties voorgedragen voor mogelijke plaatsing van een prototype, waaronder die in Nottinghamshire. De regering stelt 246 miljoen euro ter beschikking voor de eerste fase van Step, waarin de UK Atomic Energy Authority tegen 2024 een prototype van het concept zal ontwerpen.
Een model van een voorgestelde fusiecentrale in het kader van het STEP-programma. © UK government
Mijlpaal
In december 2022 kondigden onderzoekers van de Amerikaanse National Ignition Facility (NIF) in Californië aan dat bij fusie-experimenten meer energie was vrijgekomen dan was opgepompt door de enorme, krachtige lasers van het lab, een mijlpaal die bekend staat als ontsteking of energiewinst. De technologie is nog lang niet klaar om te worden omgezet in levensvatbare energiecentrales, maar wetenschappers juichen de doorbraak toe als bewijs dat de kracht van de sterren op aarde kan worden benut.