Het primaire systeem van THETA in Argonne’s Mechanisms Engineering Test Loop Facility, waar Oklo natrium thermohydraulische tests uitvoert met steun van een GAIN-award die in 2021 werd aangekondigd. (Afbeelding: Argonne National Laboratory)
Zoals de samenvatting voor Oklo’s GAIN bij de award benadrukt: “Op dit moment bestaat er geen geschikte testreactor in de VS voor het uitvoeren van prototypische splijtstof- en materiaaltests voor een natriumsnelle reactor. Hoewel tests met de Advanced Test Reactor (ATR) nuttig zijn geweest, zijn er tekortkomingen: de noodzaak van hoogverrijkt uranium (HEU) om prototypische verbrandingswaarden te bereiken, het onvermogen om splijtstoffen en fabricageprocessen op pilotschaal te testen en het onvermogen om de prototypische bedrijfsomstandigheden van natriumsnelreactoren te evenaren.”
Om die reden “wil Oklo zijn eerste Aurora-centrale bij INL gebruiken om bestraling en testen van geavanceerde brandstofvormen te ondersteunen.” Door samen te werken zullen Oklo en INL “de lay-out van een testfaciliteit bepalen en ondersteuning bieden bij de voltooiing van het preconceptuele ontwerp van het experimentele testvoertuig dat zal worden gebruikt om bestaande gegevens over splijtstoffen uit te breiden.”
Andere ontwikkelaars van natriumsnelreactoren, waaronder TerraPower, hebben ook gegevens nodig over brandstoffen en materialen voor natriumsnelreactoren die niet gemakkelijk te verkrijgen zijn, gezien het gebrek aan veelzijdige testmogelijkheden in het snelle neutronenspectrum. Gevraagd naar het potentieel van het geplande testvoertuig voor de ontwikkeling van andere snelle natriumreactoren, vertelde Bonita Chester, Oklo’s directeur communicatie en media, onlangs aan Nuclear News dat de focus van de GAIN award ligt op testmogelijkheden om de commercialisering van geavanceerde brandstoffen en materialen voor Oklo te ondersteunen.
“Onze centrale bij INL is een commerciële energiecentrale met een NRC-vergunning, geen testreactor. Onze primaire focus blijft commerciële energieopwekking,” benadrukte Chester. Oklo’s Aurora zou tot 15 megawatt vermogen kunnen produceren. “Maar”, vervolgt ze, “ons ontwerp bevat flexibiliteit die het mogelijk maakt om nieuwe brandstoffen en materialen te testen, waarvan er veel worden gebruikt door ontwikkelaars van snelle natriumreactoren. We zijn verheugd dat we INL’s expertise kunnen inzetten bij de ontwikkeling van deze testmogelijkheden.”
Lees het volledige artikel op de website van ANS Nuclear Newswire en uitgebreide informatie over THETA op de website van Argone National Laboratory.